國際熱核聚變實驗反應堆是為驗證全尺寸可控核聚變技術的可行性而設計的，其原理類似太陽發熱，即在上億攝氏度的高溫條件下，利用氫的同位素氘、氚的聚變反應釋放出核能。核聚變能源使用的氘、氚可從海水中提取，而且不產生溫室氣體及高放射性核廢料。核聚變能源具有資源無窮盡性、環境可接受性和經濟競爭性，是目前認識到的可最終解決人類能源和環境問題的最重要途徑之一，因此被認為是未來的理想能源。

　　11月21日，參加國際熱核聚變實驗反應堆（ITER）項目的歐盟、美國、中國、日本、韓國、俄羅斯和印度的7方代表，在法國總統府愛麗舍宮共同簽署了ITER計劃聯合實施協定及相關文件的正式協議，該協議是對今年6月28日由七方在布魯塞爾草牽的關于ITER計劃合作協議的最終完善。法國總統希拉克、歐盟委員會主席巴羅佐出席了簽字儀式，中國科技部部長徐冠華率代表團參加了這一儀式并代表中國政府在協議上簽字。

　　根據協議，ITER國際熱核聚變實驗反應堆將建在法國的卡達拉舍，該項目預計持續30年，前10年為建設期，預計到2018年能使實驗堆投入運行；后20年為具體的操作實驗時間。按計劃，項目總投入預計為100億歐元，其中46億歐元用于實驗反應堆及附屬設施的建設，48億歐元用于后20年的實驗運作和開發利用階段，5億歐元用于項目結束后需10到15年活化及拆除的費用。在具體費用分攤上，歐盟承擔50％，中國、美國、俄羅斯、日本、韓國和印度6方各承擔10％。重要的是，參與這一國際合作項目的各方都將完全平等地享有項目的所有科研成果和知識產權。

　　ITER計劃是目前世界上僅次于國際空間站的又一個國際大科學工程計劃，是人類開發潔凈新能源的一個大膽嘗試，也是一項長期艱巨的工程。這一計劃將集成當今國際上受控制約束核聚變的主要科學和技術成果，首次建造可實現大規模聚變反應的聚變實驗堆，是人類受控核聚變研究走向實用的關鍵一步。盡管實驗能否成功仍是未知數，而且即便實驗成功，熱核聚變商業堆的開發還需要相當長的時間，但出席今天簽字儀式的各政府代表都一致表示，代表世界一半以上人口的7方決定在這一領域合作的事實，已表明人類齊心協力解決能源和環境兩大挑戰的良好愿望。

　　中國參加這一國際計劃并承擔義務，既表明中國已具備一定的科研和經濟實力，同時也是從根本上解決能源問題的戰略需要。ITER計劃是中國有史以來參加的規模最大的國際科技合作項目，通過參與合作，使中國有可能在較短時間內趕上磁約束聚變研究的世界先進水平，大大加快聚變能開發的進程，拉動核科學技術、超導技術、大功率微波技術、機器人技術和精密加工技術等相關領域的發展使中國有可能在較短時間內、用較小投資在核聚變能研究上整體進入世界前沿。

　　中國科技部部長徐冠華在簽字儀式上發表講話說，中國政府高度重視能源問題、環境問題和可持續發展，在2006到2020年國家中長期科技發展綱要中，明確把能源、水資源和環境保護等列為優先發展的科學技術。中國政府堅定支持中國參與ITER計劃，胡錦濤主席多次就此做出重要指示，對參與ITER計劃和發展核聚變能源都做出了具體的規劃和部署。